创造颜色有两种方法可以使照片具有色彩。一种叫加色法，通过把三种基本颜色相叠 加以产生其它色彩。
另一种叫减色法，通过去除白色(其实是光谱中所有颜色相混合的结果) 中的某些或其它所有色彩而把所需的色彩留下来。在加色法中，不同颜色的光线混合以产生其它各种色彩。 加色法三原色是绿、红和蓝(其中每一种占据总光谱中三分之一的波长)。这三种色彩以不同比例相叠加可以产生所有色彩。
绿光和红光叠加可产生黄色，红光与蓝 光叠加可产生品红色，绿光与蓝光叠加可产生青绿色。当这三种原色光以相同比例叠加时， 眼睛所见的就成为白色。
而在减色法中，染料(比如在绘画颜料或彩色照相材料中)吸收了部分波长而只允许分光谱通过，从而产生各种色彩。减色法三原色是青绿色、品红(略带紫色的粉红色)和黄色；也就是可分别吸收红光、绿光和蓝光的色料或染料，从而去除白色光中的这些色彩。这些染料色是加色法的三原色红、绿、蓝的相互补充。
适当组合时，减色法三原色能吸收光线中的所有色彩，产生黑色。但当它们以不同的比例叠加时，也能产生光谱中所有颜色。
不论某种颜色是通过把不同色彩的光线叠加还是把光谱中某些颜色的光去除掉而产生的，它的视觉效果是一样的。 早期彩色摄影采用加色法。但减色法尽管需要复杂的化学技术，最终比前者更加实用，并成为现代彩色电影的基础。
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